Соревнования по вольной борьбе проходят на специальном ковре квадратной формы со стороной восемь метров. Костюм спортсмена состоит из особого облегающего трико красного либо синего цвета, плавок, а также ботинок (которые также называются "борцовки"). С целью завоевания победы необходимо прижать противника лопатками к ковру. Победа, кроме того, присуждается также за проведение приемов - это победа по баллам. Не запрещается делать захваты за ноги, выполнять подножки. Находясь в партере, разрешается переворачивать соперника на спину, применяя с этой целью различные захваты, обхваты или действия руками, а также ногами.
Участники соревнований делятся на весовые категории. Первоначально число спортсменов, которые заявляются в какой-либо одной весовой категории из одной страны, никак не ограничивалось. С 1920 года было введено правило о том, что от одной страны в одной весовой категории не может принимать участие более двух спортсменов, а с 1928 в одной весовой категории одну страну может представлять лишь один участник. Соревнования по вольной борьбе на Олимпийских играх проводятся по системе, при которой проигравший спортсмен выбывает из турнира.
Вольная борьба является олимпийским видом спорта с 1904 года. Однако тогда вольная борьба несколько отличалась от современной, являясь ее американской разновидностью. В 1912 году была образована первая ассоциация вольной борьбы, а в 1921 году - международная федерация вольной борьбы. В 1954 советская сборная по вольной борьбе впервые выступила на чемпионате мира (в Токио), где выиграла три золотых медали и в общекомандном зачете лишь одно очко уступила спортсменам из Турции. А в 1966 состоялся, наконец, и «европейский дебют» сборной СССР по вольной борьбе. Шестеро советских спортсменов стали чемпионами.
В СССР вольная борьба начала развиваться существенно позже классической. Первый чемпионат по вольной борьбе в СССР состоялся в 1945 году. В вольную борьбу приходили борцы греко-римского стиля, особенно из тех категорий, где существовала большая конкуренция. Развивать вольную борьбу в Советском Союзе начали по той причине, что вольная борьба являлась олимпийским видом. В 1954 советская сборная по вольной борьбе впервые выступила на чемпионате мира (в Токио), где выиграла три золотых медали и в общекомандном зачете лишь одно очко уступила спортсменам из Турции. А в 1966 состоялся, наконец, и «европейский дебют» сборной СССР по вольной борьбе. Шестеро советских спортсменов стали чемпионами.